Les Parfums d’Alep : Journées Internationales de la Francophonie (20-24 mars 2009)

Invitée par l’Ambassade de France en Syrie, je suis allée à Alep lors des journées internationales de la francophonie, afin d’y donner une conférence : « La vision de l’Orient par l’Occident au travers de la parfumerie ». La francophonie unit plus de 200 millions de locuteurs dans le monde et rassemble 870 millions de personnes appartenant aux 70 états membres de l’Organisation Internationale de la Francophonie. Depuis huit ans, le Comité de la francophonie d’Alep, présidé par Monsieur Candide Soci, consul de France et Madame Myriam Antaki, organise ces manifestations dans un esprit d’amitié entre la France et la Syrie. La ville d’Alep symbolise à elle seule par son histoire, sa richesse et sa diversité, ce creuset de civilisations et de dialogue de cultures. Cette année, Jean-Marie Rouart, de l’Académie Française, répondit aux questions de l’ auditoire. Et Henry-Jean Servat, écrivain et journaliste à Paris-Match et Télé-Matin donna aussi une conférence passionnante : « Les gens et légendes de saint-Tropez ».

Parler des parfums à Alep eut pour moi une résonance particulière. Il me semblait que nous étions au cœur du sujet. D’une part, la Syrie occupe une partie de l’ancienne Mésopotamie occidentale, berceau de la Parfumerie. Mais aussi, Alep, de par sa situation géographique au carrefour de l’Europe et de l’Asie Mineure fut de tous temps une ville de commerce et d’échanges, puisqu’elle était un passage obligé sur la route de la soie et des épices. Aujourd’hui, elle est la deuxième ville de Syrie et elle se rappelle avoir été l’ une des premières échelles du Levant,  courtisée pour ses soieries, ses pistachiers et ses épices, magnifiée par les architectes mamelouks et ottomans qui la dotèrent de fabuleux caravansérails. Toute la ville vit encore de son prestigieux passé, dont on peut lire  l’ histoire dans les souks parfumés et colorés de la vieille ville d’Alep, les plus beaux du monde musulman. Guidée par Gina et Koko Zobian, deux architectes et fabuleux conférenciers (ginazobian@mail2world.com, kokozobian@yahoo.com) , j’ ai déambulé sous ses voûtes, âgées de huit siècles, flâné dans ses ruelles, sentant les arômes de café, de cardamome, de citrons confits, de cumin, de safran, de pistaches et de leurs mélanges savoureux d’épices. Des échoppes aux parfums présentent des fioles contenant des fragrances variées.  Ses khans, aux allées ombragées d’eucalyptus et ses hammams, dont les bains sont encore parfumés d’essences, vous transportent à l’âge d’or de l’Empire ottoman.

 Dans les jardins des maisons traditionnelles, à l’ombre des fontaines , se répandent les effluves du jasmin, de la rose de Damas, des lauriers, de la fleur d’oranger, mais aussi du basilic, de la sauge et d’ hysope. Souvent aussi, orangers, citronniers et cédratiers embaument la cour de leurs arômes.

Alep est également célèbre pour ses savons, fabriqués chaque année du début de l’hiver à la fin mars. De grandes cuves en pierre contiennent un mélange d’huile d’olive, d’huile de laurier et de soude, chauffé au bois pendant trois à quatre jours. La pâte obtenue est étalée et le savon est découpé manuellement en cubes réguliers et estampillés. Ce sont aussi les producteurs d’huiles essentielles de Rose de Damas, de pin d’Alep, de myrte, de cumin et bien d’autres essences, qui perpétuent le savoir-faire parfumistique de cette civilisation et avec qui il fut passionnant d’échanger. Ainsi, à l’ombre de sa citadelle et de ses pins odorants, Alep renferme en elle toutes les spécificités des parfums orientaux et je ne peux que vous conseiller d’entreprendre ce voyage au pays des senteurs et aux sources de nos civilisations.

En commençant mon discours, j’avais en tête aussi les vers de Charles Baudelaire qui nous parle de ce pays lointain, de cette splendeur orientale, où  « tout n’est qu’ordre et beauté, luxe, calme et volupté ». Si ce poème devait être mis en parfum, le voyage olfactif nous guiderait vers les parfums orientaux, qui se distinguent par un mélange de chaleur et de sensualité. La famille orientale, chaude sur la peau, s’inspire de l’ancien accord « ambre » des Orientaux, alliant les notes douces et opiacées des baumes, des bois précieux, des muscs et de la vanille accompagnées par les fleurs et les essences exotiques. Incarnant à la perfection la sensualité et l’amour, la famille orientale exprime aussi l’opulence, les horizons lointains et tous les excès. Elle correspond  à cette vaste région allant de la Turquie au Japon, faisant référence à trois zones géographiques liées à ce nom : le Proche-Orient (les Balkans et la Turquie), le Moyen-Orient (Arabie Saoudites, émirats, yémen) et l’Extrême-Orient (Chine, Japon). Dès le XIXème siècle, les parfumeurs ont été animés par l’ esprit orientaliste qui caractérisait la société d’alors. Ils ont rêvé, fantasmé l’ Orient, berceau du Parfum et ils nous en ont donné une vision personnelle : Eau de Cologne des Sultanes, Nuit de Chine de Poiret, Shalimar de Guerlain, Opium d’Yves Saint-Laurent, Coco de Chanel pour ne citer qu’eux et  sans oublier la parfumerie de Serge Lutens.  Aujourd’hui encore, le parfum unit l’Orient à l’Occident, faisant chanter les coeurs et réconcilier les âmes.